古田唐开元二十九年（741）建县。古田县名，历代志书均有记载。旧志曰：“古田盖取田畯锄芜敷菑，为厥疆畎之义；又中曾产青玉，因名青田乡，故名玉田”；“有谢能者，因古田亩开垦而居，故名古田”。

    古田县治除宁太平兴国五年至端拱元年（980-988年）迁至水口外，历代均于旧城。古田县隶属曾经数次变更，境域有过2次析减；解放后又2次移民，县以下行政建置屡有改变。1958年因国家建古田溪水电站，旧城属水库淹没区，乃迁县治于今新城镇。至2000年，全县设有8镇、7乡、272个村委会、10个居委会。

    2004年撤销古田县新城镇、松吉乡、湖滨乡设立城东街道办事处、城西街道办事处；2013年撤销大甲乡设立大甲镇。如今古田县辖2个街道、8个镇、4个乡：城东街道、城西街道、平湖镇、大桥镇、黄田镇、水口镇、鹤塘镇、杉洋镇、凤都镇、吉巷乡、泮洋乡、凤埔乡、卓洋乡、大甲镇。